Слово шинель используется для описания форменной одежды, носимой с конца XVIII века. До этого схожую по покрою одежду называли кафтаном. История применения шинели в России идёт со времён Екатерины II, которая в середине 1760-х годов установила её для обмундирования лёгкой пехоты — егерей. Во всей русской армии шинели введены в период правления императора Павла I в ходе военной реформы, как забота о простом рядовом (солдате, гренадере и так далее). В современных Вооруженных Силах России вместо шинелей используются двубортные пальто серого цвета для сухопутных войск, синего — для ВВС и ПВО, чёрного — для ВМФ, которые носят с эмблемами по роду войск, погонами и нарукавными знаками. Ремень для увязки солдатской шинели — плащеви́к.
Слово «шинель» для обозначения форменного пальто прижилось в русском, болгарском, сербском, венгерском и некоторых других европейских языках. Из русского языка слово попало в языки большинства народов бывшей Российской империи. Наиболее вероятная версия происхождения — от фр. chenille (современное прочтение: шёний — цветной шнур, пряжа, бахрома). Шинель (сениль) была непременным атрибутом отделки военной одежды в прошлом, вследствие чего произошел перенос значения слова.
В качестве полевой формы шинели продолжали использоваться в европейских армиях до середины 1950-х годов, после чего были признаны устаревшей и непрактичной одеждой для поля. В то же время, в некоторых государствах с суровым климатом они по-прежнему используются для армейских нужд. Так, в Вооруженных Силах Союза ССР шинель оставалась элементом парадной и повседневной формы одежды до 1991 года. В Вооруженных Силах России — до 1993 года.
В русской императорской армии шинель была введена в конце 1796 года. Она представляла собой развитие плаща (плаща-накидки, епанчи, охабня), который получил застежку на 6 пуговиц, рукава и отложной воротник. Однако в январе 1798 года эти шинели были отменены. В 1802 году шинели снова появились в вооружённых силах, закрепившись в гардеробе нижних чинов уже навсегда. С этого времени их стали шить из серого сукна и они получили хлястик на спине, стягивавший шинель на талии. Хлястик состоял из двух половинок, соединявшихся пуговицей. У шинели образца 1802 года был высокий стоячий воротник и очень длинные рукава, которые носили отвернутыми. В мороз можно было удлинить рукав и прикрыть кисть руки. Тогда же на шинели появился разрез сзади на подоле, который облегчал движение. Шинель можно было использовать как плащ (при этом хлястик расстегивался, разрез застегивался на особые пуговицы, рукава вворачивались вовнутрь, шинель застегивалась только на верхнюю пуговицу), как ватник и как одеяло (укрывались шинелью поперек, так что один нижний передний угол подола был у плеч, а другой закрывал ступни ног). В теплую погоду шинель полагалось носить плотно свернутой (в скатке) поверх ранца.
Лишь в 1809 году была введена скатка, носимая через плечо. Чтобы свернуть шинель, как полагалось, требовались усилия трех солдат, так как требовалось свернуть её в очень плотную трубку круглого сечения. В 1826 году ношение скатки через плечо отменили, и шинель стали укладывать в специальный цилиндрический чехол, прикреплявшийся к ранцу сверху. Лишь в 1855 году шинель снова стали носить в скатке через плечо. В 1858 году была введена шинель, по покрою близкая к современной, с отложным воротником и хлястиком на двух пуговицах. Шили шинели из толстого сукна, которое позже так и стали называть — шинельное сукно.
