Счеты представляют собой одно из древнейших и наиболее простых приспособлений для выполнения арифметических вычислений. Русские счеты, основанные на десятичной системе счисления, позволяют осуществлять операции не только с целыми числами, но и с дробными величинами — такими как четверти, десятые и сотые доли.

Первоначальная форма данного устройства представляла собой деревянную раму или доску с натянутыми шнурами, на которые были нанизаны деревянные или костяные шарики — «четки». Верхние ряды, обычно от 9 до 10, содержали по 9–10 костяшек и использовались для подсчета целых чисел. Нижние ряды, которых было от одного до четырех, предназначались для работы с дробями, что имело особое значение в торговых и финансовых операциях.

Со временем конструкция счетов претерпела изменения: к началу XVIII века простой ящик с костяшками на бечевках превратился в изящный, удобный и точный вычислительный инструмент, внешне близкий к привычным нам счетам, которые до сих пор иногда используются в России.

Примечательно, что в Западной Европе счеты не получили широкого бытового применения, поэтому скорость и ловкость, с которой русские купцы и чиновники оперировали этим инструментом, нередко вызывали у иностранцев восхищение и недоумение.

На счетах легко выполняются основные арифметические операции — сложение и вычитание. Умножение требует несколько большей сноровки, а деление представляет собой достаточно сложную процедуру, требующую определенных навыков.

Особого внимания заслуживает конструктивная особенность, связанная с историей денежного обращения в России. На четвертом ряду традиционно располагается только четыре костяшки, что не является случайностью. Это связано с существовавшей с XIV века денежной единицей — полушкой, которая равнялась четверти копейки (или половине «денежки»). Впоследствии появились и другие дробные номиналы. Для удобства расчетов сумм, содержащих четверти и половинки копейки, был выделен специальный ряд именно с четырьмя костяшками, что позволяло избежать громоздких вычислений с использованием нижних дробных рядов.

Полушки оставались в обращении вплоть до 1916 года, и на протяжении всего этого периода счеты с «четвертичным» рядом оставались незаменимым инструментом в торговле и государственном счетоводстве.

Русские счеты также широко применялись в образовательных учреждениях в качестве учебного пособия, способствуя наглядному освоению десятичной системы, разрядов чисел и арифметических действий. Так, в годы обучения будущего легендарного разведчика Николая Ивановича Кузнецова в начальной школе деревни Зырянки именно такие счеты помогали ему постигать основы арифметики.