Счеты представляют собой ряд металлических проволок, скрепленных прямоугольной деревянной рамой. На каждой проволоке счетов имеется определенное количество скользящих, но ней деревянных шариков, которые по традиции именуются косточками.
В некоторых книгах можно встретить ошибочные указания, что счеты якобы были изобретены китайцами, что якобы перешли к сибирским народам и что известные в русской истории купцы и промышленники Строгановы привезли их в Россию.Эти рассказы лишены основания в той же мере, как и предания о том, что предок Строгановых был татарским королевичем. К сожалению, рассказы о восточном происхождении русских счетов попали в «Историю государства Российского» Н.М. Карамзина и отсюда в большинство учебников. Лишь в начале 50-х годов ленинградский ученый И.Г. Спасский убедительно показал оригинальное русское происхождение этого счетного прибора.
Первые русские счеты появились в XVI веке и назывались «дощатый счет».
«Дощатый счет» представлял собой доску или раму с чётками (шариками), надетыми на шнуры или веревки. Счет на этом приборе производится почти так, как на современных конторских счетах. Можно смело утверждать, что этот русский народный счетный прибор самим народом был доведен до совершенства.
Постепенно совершенствуется конструкция этого счетного прибора. В начале XVIII столетия грубо сделанный ящик с вдетыми костяшками на бечевках превращается в искусно изготовленный прибор, напоминающий современную форму конторских счетов.
Чаще всего на счетах приходится считать деньги. Широкое распространение русских десятичных счетов находится в связи с тем, что в России раньше, чем в других странах, возникла десятичная денежная система: рубль равен десяти гривенникам, гривенник — десяти копейкам, червонец — десяти рублям (впрочем, в XVIII веке червонец не сразу равнялся десяти рублям).
Быстрота работы на счетах во многом зависит от навыков безошибочного откладывания чисел на них; для этого следует усвоить правильные приемы работы на счетах и уделять достаточно времени ежедневным упражнениям. Использование конторских счета можно считать полным только в тех случаях, когда на них умело производятся все четыре действия.
