Процесс изготовления нитей был придуман очень давно. Изначально пряжу скручивали вручную. Чтобы упростить этот труд, было изобретено веретено, а потом появилась и ручная прялка, приспособление для изготовления нитей из кудели — приготовленных для прядения шерсти или волокна льна и конопли.
По мнению исследователей, это произошло в Индии более чем 2500 лет назад. В Европе появилась в начале XIV века.
Точную дату появления прялок на Руси назвать невозможно. Это глубокая древность. Прялка — спутница женщины на протяжении всей жизни. Если в литературе или фольклоре требовалось показать трудолюбивую хозяйку, чаще всего она изображалась именно за прялкой. Это обязательный предмет крестьянского быта. Прялку преподносили дар невесте, жене или дочери, передавалась она по наследству.
В механической прялке — самопрялке или самопряхе — есть колесо, которое подает нить на катушку.
Колесо приводится в движение с помощью специальной педали, которая появилась на самопрялках в XVI веке. Колесо могло располагаться как на одной плоскости со шпулькой, так находиться под ней. Шпулька — это катушка для намотки ниток.
Работа на самопрялке начиналась с того, что пряха вручную скручивала немного волокна в нить, проводила ее через крючья шпульки и закрепляла на катушке. Затем она, нажимая ногой на подножку, приводила в движение колесо, которое в свою очередь заставляло вращаться шпульку. Одновременно женщина вытягивала рукой волокно, которое благодаря вращению шпульки выпрядалось в нить и наматывалось на катушку. Главным достоинством самопрялок являлась эффективность работы: в день можно было спрясть около 400 грамм шерсти. Со временем конструкция самопрях была усовершенствована с помощью специальной вилки возле катушки: женщинам больше не нужно было останавливаться и отдельно перематывать нити.
Впервые появившаяся на Руси в конце XVII века, даже в конце XIX — начале ХХ века прялка была невероятно важна для каждой крестьянской семьи. Она давала возможность создавать нитки из шерсти или волокон растительного происхождения, из которых впоследствии получались ткани.
В большинстве регионов России бытовала вертикальная разновидность самопрялки — стояк, когда катушка с рогулькой находится над колесом. Такие прялки называли русскими. У другого типа прялки, лежака (чухонки), прядильный механизм располагается сбоку от главного колеса.
Прялки были вытеснены из бытового обихода с развитием промышленности.
