Рубель — это плоский, вытянутый деревянный брусок прямоугольной формы с короткой округлой рукоятью. На его внутренней поверхности вырублены поперечные желоба для катания белья. Рубель также использовали для выделки кожи и изготовления валенок. Каток или скалка — это вспомогательный деревянный валик. 

 
Для того чтобы погладить чистое белье, хозяйки складывали его вдоль по ширине катка и плотно наматывали в тугой сверток. Рубель клали сверху и много раз прокатывали его вперед-назад, разглаживая ткань. Это был очень трудоемкий и физически тяжелый процесс, требующий серьезных временных затрат. Метод был настолько действенным, что даже плохо постиранное белье после катки становилось чище. Отсюда появилась знаменитая русская пословица: «Не мытьем, так катаньем».
Ткань не становилась гладкой в современном представлении, но рубель размягчал ее и делал приятной к телу. Этого особенно требовала одежда, изготовленная из грубого льна.

 
Чаще всего рубель делали из древесины твердых лиственных пород — дуба, рябины, клена, березы. Дереву придавали нужную форму, а на одном из концов крепили рукоятку. Иногда ее делали полой и насыпали внутрь сушеный горох или камешки, чтобы при работе инструмент гремел и прогонял из дома злых духов. Некоторые умельцы украшали рубель изысканной резьбой с растительным орнаментом или фигурами лошади — символа труда. Форма рубеля и его декор могли незначительно различаться в соседних регионах.

 
Часто на деревянной утвари встречаются небольшие вырубленные метки — знаки собственности рода, семьи. Метки можно было встретить на бортных ульях, лаптях, корзинах, бочках, совках и граблях. Рубели мужчины традиционно дарили женам, дочерям и сестрам.