Книга «Полное географическое описание нашего Отечества» вышла под редакцией Вениамина Семенова-Тян-Шанского, сына ученого-географа Петра Семенова-Тян-Шанского. Последний на посту вице-председателя Императорского Русского географического общества совместно с академиком Владимиром Ламанским руководил этим издательским проектом.

В предисловии к изданию Вениамин Семенов подчеркнул важность подобной обобщающей работы для понимания географического устройства страны и популяризации изучения географии. Его отец также приложил много сил, чтобы издание отвечало высокому научному уровню и в то же время было написано живо и интересно.

Каждый том имел три больших раздела, посвященных природе, населению и «замечательным населенным местам и местности». Последнему разделу отводилось самое большое место. При этом описание отдельных населенных пунктов строилось как путеводитель: описывались пункты вдоль железных дорог, судоходных рек и других транспортных локаций.

В первом томе перу Петра Семенова-Тян-Шанского целиком принадлежит отдел «Замечательные населенные места», который послужил образцом для аналогичных отделов в следующих томах.

Также надо отметить, что второй том «Среднерусская черноземная область» был полностью создан семьей Семеновых: самим Петром Петровичем, его сыновьями Дмитрием, Андреем, Вениамином, Валерием, Измаилом и дочерью Ольгой. Над остальными томами работали другие специалисты.

Это страноведческое издание пользовалось широкой популярностью в дореволюционной России. Оно сыграло заметную роль в популяризации географических знаний в нашей стране. Но, к сожалению, началась Первая мировая война, и издание не было закончено. Сначала предполагалось издать 20 томов, но всего вышло в свет 10 книг: первый том опубликован в 1899-м, последний — в 1914 году. Тома 4, 8, 10, 11, 12 и 13 не выходили, так как издавали книги не по порядку нумерации.

При этом некоторые книги неоднократно переиздавали в последующие годы. Особую ценность представляют тома первого оригинального издания Альфреда Девриена.