К началу 1930-х годов в СССР начался процесс форсированного наращивания промышленного потенциала с целью сокращения отставания советской экономики от экономики развитых капиталистических государств. Индустриализация СССР позволила приступить к техническому переоснащению армии и флота. Мощное развитие получили авиация, бронетанковые и химические войска, значительно усилилась артиллерия.
В 1933 году по инициативе начальника вооружения Рабоче-крестьянской Красной армии Михаила Тухачевского был создан Реактивный научно-исследовательский институт. Основным направлением работы института стала разработка ракет и ракетных двигателей. Уже в январе 1935 года Автобронетанковое Управление Красной армии заказало РННИ проект опытной ракетной установки на базе танка БТ-5. В 1938 году завершились войсковые испытания разработанных специалистами института авиационных реактивных снарядов РС-82 и РС-132.
Опыт, полученный при создании РС-132, лег в основу разработки нового реактивного снаряда калибра 132 мм, тактико-техническое задание для которого было подготовлено Артиллерийским Управлением РККА. В результате совместной работы коллективов РНИИ и НИИ № 6 был разработан снаряд М-13 с увеличенной массой боевой части до 22 кг и дальностью полета до 8,5 км. Параллельно в НИИ № 3 шла разработка механизированной ракетной залповой установки на шасси грузового автомобиля ЗИС-5 с боекомплектом на 24 снаряда. После ряда полигонных испытаний и доработок проекта в июне 1941 года были выпущены первые экспериментальные пусковые установки БМ-13 на шасси автомобиля ЗИС-6 с боекомплектом на 16 снарядов.
21 июня 1941 года одна из установок была продемонстрирована советскому руководству, и в тот же день, буквально за несколько часов до начала Великой Отечественной войны, было принято решение о срочном развертывании производства реактивных снарядов М-13 и установок БМ-13. Первое боевое применение БМ-13 состоялось 14 июля 1941 года. Почти одновременный массовый залп снарядов накрыл большую площадь, нанеся серьёзный урон противнику и посеяв в его рядах страх и панику.
Появление этих установок на поле боя стало неприятным сюрпризом для гитлеровской армии. В январе 1942 года в СССР началось формирование гвардейских миномётных полков, на вооружении каждого полка находилось 36 установок залпового огня БМ-13. Советские солдаты дали этим установкам ласковое прозвище «Катюша», и под таким именем это оружие вошло в историю Великой Победы.
