Благодаря малому весу, простоте и надежности конструкции в сочетании со скорострельностью пулемет «Льюис» быстро получил широкое распространение в пехоте. Но не менее известны и его авиационные варианты. Создатель пулемета — полковник Айзек Льюис, специалист по вооружению Армии США. Он придумал оригинальную воздушную систему охлаждения, а для любого автоматического оружия интенсивное выделение тепла — это серьезная проблема.
Ствол пулемета был заключен в алюминиевый радиатор, закрытый большим цилиндрическим кожухом. Во время выстрела пороховые газы, выходя из ствола на большой скорости, затягивали внутрь кожуха воздух, который, проходя по каналам радиатора, забирал у него тепло. Льюис уволился из Армии США и переехал в Европу. Там он предложил свое изобретение бельгийским бизнесменам. Пулемет показал себя с хорошей стороны, в результате чего было подписано соглашение о создании компании «Армз Аутоматик Льюис» (Armes Automatic Lewis) для выпуска пулемета Льюиса в Европе.
Но единственным производителем, который был способен предоставить необходимые производственные мощности, была английская фирма «Бирмингем Смолл Армз» (BSA). Были проведены тщательные испытания, и, несмотря на проблемы с перегревом, пулемет оценили положительно. Оружие было рекомендовано к принятию на вооружение. Пробные воздушные стрельбы, которые провели Королевский воздушный корпус и Королевская морская авиационная служба, показали, что пулемет был одним из лучших образцов при выборе авиационного вооружения.
Конструкция «Льюиса», который использовали в пехоте, практически не изменялась до конца Первой мировой войны, но для авиации пулемет начали модернизировать. Первым изменением стала замена винтовочного приклада «рукояткой» по типу «Максима». Она была более удобной при обращении с пулеметом, закрепленным на стрелковой турели.
Гильзы, вылетающие за борт, повреждали полотняную обшивку самолета, а у машин с задним расположением двигателя — еще и винт. Фирма BSA после поступающих жалоб начала выпуск мешков-гильзосборников. Дисковый двухрядный магазин на 47 патронов также оказался слишком мал для воздушной стрельбы, так как часто менять его в толстых рукавицах пилотам было сложно. В 1916 году создали новый четырехзарядный магазин на 97 патронов.
