Первым «механизмом» для скручивания пряжи из волокон шерсти были ловкие руки женщин; когда появилось веретено, а затем прялка, дело пошло значительно быстрее. На веретёна надевали пряслице (или прясло, пряслень) – глиняный или каменный просверленный грузик. Пряслице служило маховиком, помогавшим разогнанному веретену кружиться долго и быстро, что было необходимо для сильного и равномерного скручивания пряди волокон, вытянутых из шерсти. Иногда пряслица делались из кусков стенок битых горшков. Благодаря малым размерам и прочности пряслица хорошо сохраняются, и их нередко обнаруживают при археологических раскопках.
Если веретено имеет не столь древнюю историю, то прясла датируются I тыс. н. э.; множество разновидностей было найдено при раскопках II Тетюшского городища.
Придумали их в доисторические времена, а встречаются они во всех районах земного шара, где цивилизация достигла уровня, позволяющего местному населению изготавливать пряденые нити или верёвки, используя их для охоты или рыбной ловли, игр, изготовления тканей. Наличие пряслиц по всему свету приводит к мысли о возможных миграциях народов либо о контактах между ними. Различия в пряслицах есть — по размеру и форме, но они не принципиальны и могут быть легко приписаны местной адаптации импортированного культурного типа. Насаженные на веретёна пряслица по всей нашей планете служат достижению одной и той же цели, для чего они и были придуманы и что они выполняют уже много тысячелетий, а метод их использования один и тот же.
В России пряслица часто находят в составе денежных кладов. Это позволило сделать вывод о том, что они использовались в качестве денег (вероятнее всего, мелкой разменной монеты), особенно в так называемый безмонетный период. В Китае, согласно одной из версий, именно пряслица стали прообразом первых монет с квадратным отверстием. Эта деталь была важна для технологического процесса и вдобавок неплохо сохранялась.
Есть основания думать, что женщины очень дорожили пряслицем: оно являлось своеобразным оберегом. Поэтому на них часто встречаются метки: чтобы ненароком не поменяться на посиделках, на пряслице выцарапывали и личные имена.
