Африканский мамонт был первым животным, у которого не было густой шерсти. В целом, он был практически лишен шерстяного покрова. Ученые предполагают, что этот вид появился около 5 миллионов лет назад, в эпоху Плиоцена.

Из Африки мамонты попали в Европу, и за следующие три миллиона лет их внешний облик значительно изменился: бивни стали более массивными, а шерстяной покров увеличился.

В эпоху последнего оледенения — знаменитый Ледниковый период — многие животные увеличились в размерах, но мамонты по-прежнему оставались самыми крупными обитателями Земли. Рост самых могучих самцов составлял 3,5 метра в высоту, а весили они около центнера (100 килограммов). У этих животных было массивное туловище и короткие ноги. Мамонтов покрывала густая шерсть длиной до одного метра, которая прекрасно защищала от холода.

Ареал обитания мамонтов был очень обширным. Они жили в Северной Америке, Японии, Китае, Европе и на Чукотке. Животные вели кочевой образ жизни, предпочитали путешествовать компактными стадами, следуя преимущественно вдоль речных долин.

Питались мамонты кустарниками, ветками деревьев и травой. Пережевывать грубый растительный корм им помогали мощные коренные зубы. А бивни, которые достигали 4 метров в длину, могли эффективно доставать пищу из-под снежного покрова.

В ходе эволюции в мощные бивни превратились передние верхние резцы. Поэтому первые бивни у мамонтят вырастали, как зубы, «молочными» — и менялись впоследствии на коренные. Росли бивни на протяжении всей жизни. Удерживать массивные кости в черепе помогали специальные трубообразные выросты — альвеолы. Загибались бивни у всех мамонтов одинаково: вверх и вбок. При этом правый бивень отклонялся влево, а левый — вправо.

Ученые считают, что мамонты вымерли около 10 тысяч лет назад. Во многом это было связано с тем, что на них массово охотились люди. А также — с изменением климата, который постепенно становился более теплым. Однако точную дату гибели последних мамонтов можно определить лишь приблизительно, так как на разных континентах они исчезали неравномерно.