Кистенем называется один из видов старинного оружия — короткая палка с цепью и металлическим шаром на одном конце. Противоположная сторона была оснащена веревочной петлей, с помощью которой кистень фиксировали на руке. Носить это оружие предпочитали, заткнув за пояс, чтобы в любой момент выхватить и пустить в ход.

Ключевая часть кистеня — ударный груз — называлась билом. Им служила гиря из камня, кости или металла. С деревянной рукоятью, именуемой кистенищем, било соединялось с помощью гибкого подвеса: крепкой веревки, ремня или цепи.

Кистень стал довольно распространенным оружием в Х–XII веках на территории Азии и Европы, поскольку был недорогим и прочным. Масса доступных материалов позволяла изготавливать дешевые рукояти, подвесы и грузы, используя простое сырье. Чтобы собрать полноценный кистень, достаточно было найти камень нужного размера, проделать в нем крепежное отверстие и соединить с подвесом. Однако чаще всего использовали оружие с металлическим билом, по сравнению с которым костяные и каменные гири были хрупкими и малоэффективными.

Если противник был облачен в крепкие доспехи, нанести ему кистенем ощутимый ущерб было почти невозможно. Более того, он не помогал отражать удары и плохо подходил для самообороны. Как правило, оружие с гирей и подвесом числилось у воинов как позиция запасного арсенала.

Умелые бойцы не считали кистень мощным оружием и прибегали к нему в редких случаях. Это типичное дорожное вооружение часто встречалось в арсенале башкир, которые использовали кистени для ночных вылазок и хранили в домах для обороны.

Кистенем также принято называть оружие без рукоятки, с гибким подвесом и ударным грузом. Однако многие источники, описывающие технические особенности этого орудия, относят вариант без рукояти к гасилу. Гасило значительно отличается от классического кистеня и конструкцией, и техникой ведения боя.

Нередко единым термином «кистень» обозначают боевые цепы, тоже предназначенные для удара противника мощным грузом. Кистени и цепы имеют схожую технику использования. Однако рукоять цепа гораздо длиннее, чем у кистеня, а вот подвес — намного меньше.