В 1749 году уже немолодая императрица Елизавета Петровна приблизила к себе 22-летнего юношу, отличавшегося миловидной внешностью и любовью к чтению, — Ивана Шувалова.
О бескорыстности Шувалова долгое время ходили легенды. Он отказывался от титулов и наград, от взяток и лести, благодаря чему пользовался безграничным доверием Елизаветы. А взамен Шувалов получил возможность покровительствовать наукам и искусству.