Александра Смирнова-Россет — фрейлина русского императорского двора и мемуаристка. «Блистая молодостью, красотой, замечательными способностями и остроумием, была маленьким идолом для всех, кто знал ее, и была, так сказать, au courant всего лучшего, что выходило на русском языке, дорожила дружбой Жуковского и до самой роковой дуэли поддерживала дружеские сношения с Пушкиным», — писал о ней поэт Яков Полонский.

Многих русских и иностранных художников восхищал образ Александры Осиповны, и было написано много ее портретов. О ней писали в стихах и в прозе. Иван Тургенев вывел ее в образе Ласунской в романе «Рудин», Михаил Лермонтов — в образе Минской в отрывке «Штосс», а Николай Гоголь — в образе Чаграновой во втором томе «Мертвых душ». Дружба с Гоголем сыграла огромную роль в жизни Смирновой-Россет, которую он называл «перлом всех женщин». Близкое знакомство Гоголя и Россет, перешедшее в дружбу, состоялось в Ницце зимой 1843–1844 годах.

Современники отмечали их исключительную душевную близость, которой Николай Васильевич мало с кем достигал. Дочь писателя Сергея Аксакова Вера в 1850 году писала брату о впечатлении, которое Николай Васильевич и Смирнова-Россет на нее произвели:

До замужества Александра Осиповна была фрейлиной двух императриц — Марии Фёдоровны и Александры Фёдоровны, часто бывала у Карамзиных, где и познакомилась с самыми известными и блестящими людьми той эпохи.

Выйдя замуж за приятеля Пушкина Николая Смирнова, будущего калужского и петербургского губернатора, она устроила у себя в доме салон, где бывали сам Пушкин, Александр Тургенев, Пётр Вяземский, Владимир Одоевский, Алексей Соболевский, Иван Мятлев, Лермонтов, Гоголь и многие другие. Почти все известные поэты первой половины XIX века посвящали ей свои стихи.