На полотне неизвестный автор изобразил двух мальчиков, певчих из крестьянских семей: Поликарпова и Зименко. Оба они были крепостными помещика Страхова, дворовыми людьми. Так называли крепостных, которые прислуживали в усадебном доме. Прогрессивные помещики отдавали талантливых крестьян учиться пению, танцам и другим искусствам, чтобы в усадьбе появлялись собственные живописцы, актеры и певчие.

 
Во второй половине XVIII века одним из любимых развлечений дворянского общества стал театр. Аристократы и даже бедные помещики не жалели средств на организацию домашних театральных постановок.

В 1815 году граф Сергей Каменский открыл в Орле первый публичный театр, сезон в нем начался осенью того же года. В нем служило более 150 актеров и музыкантов. В репертуаре театра были и драматические спектакли, и опера, и балет. Местные оперные постановки даже сравнивали со спектаклями императорских театров.

 
В первый сезон спектакли в театре Каменского шли практически ежедневно. Позже представления стали давать три раза в неделю. Театральный оркестр периодически бесплатно выступал для публики в городском саду. Каменский организовал два ансамбля: инструментальный и роговой, который исполнял музыку на охотничьих рогах. В каждом из них служило по 40 человек, всем им, по указу Каменского, полагалась форменная одежда.

 
Граф участвовал во всех делах театра. сам обучал актеров, продавал билеты в кассе и даже развозил их приглашенным. В его театр съезжались зрители из других городов и соседних губерний. Каменский не жалел денег: он регулярно пополнял труппу актеров, покупая талантливых крепостных, заказывал новые декорации и костюмы.

 
В театре для самого графа была устроена особая ложа, а к ней примыкала галерея, где обычно сидели так называемые пансионерки — дворовые девочки, которые готовились стать актрисами и танцовщицами. Посещение театра было для них обязательным. На следующий день после спектакля граф требовал от каждой продекламировать какой-нибудь монолог или показать танец из постановки.