Оборона Брестской крепости – один из первых и самых драматичных эпизодов начального периода Великой Отечественной войны (1941—1945). Защитники крепости – солдаты и офицеры более чем 30 национальностей, атакованные на рассвете 22 июня 1941 года, сопротивлялись как минимум месяц, оставаясь в глубоком тылу вермахта, наступавшего на Москву. 

В соответствии с германским планом нападения на СССР («Барбаросса») Брестская крепость находилась на направлении главного удара правого (южного) фланга немецкой группы армий «Центр». Брест одним из первых советских городов принял удар германских войск в начале Великой Отечественной войны.

В первые минуты нападения, застигнутый врасплох гарнизон крепости понес большие потери, была разрушена большая часть ее строений. Из-за значительного численного превосходства противника и недостаточности предварительной подготовки обороны ее защитники уже в первый день войны оказались в окружении, без связи с вышестоящим командованием. С учетом потерь за первый день боев, в итоге крепость защищали порядка 3,5 тысячи человек.

В первый день немцы предприняли восемь безрезультатных попыток прорваться в цитадель. Под яростными бомбардировками и артобстрелом защитники мужественно удерживали двухкилометровое оборонительное кольцо. Тогда немецкое командование решило сменить тактику: началась продолжительная осада и долгие изматывающие бои, которые с 22 июня до конца месяца шли на всей территории Брестской крепости. 

26 июня была организована попытка прорыва из крепости через Кобринское укрепление, но она окончилась неудачей. Группа прорыва была почти полностью уничтожена. 

Чтобы сломить сопротивление оставшихся в крепости, немцы применяли зажигательные боеприпасы и слезоточивый газ. Авиация бомбила их пятисоткилограммовыми бомбами. 

29–30 июня враг предпринял общий штурм Брестской крепости и захватил многие укрепления, в том числе Восточный форт. 

Почти месяц защитники Брестской крепости сковывали целую германскую дивизию. Взятие Брестской крепости – по оценкам немецких же историков – потребовало от вермахта таких же сил, как и взятие Киева, третьего по величине города Советского Союза.

Сам факт героической обороны Брестской крепости далеко не сразу стал известен в СССР. После контрнаступления под Москвой, в феврале 1942 года в районе Орла был захвачен архив штаба 45-й пехотной дивизии вермахта с боевым донесением о боях в Бресте и крепости. 

Город Брест был освобожден 28 июля 1944 года Красной армией в ходе Люблин-Брестской наступательной операции (составной части Белорусской операции 1944 года) меньше чем за двое суток. 

После освобождения советские воины впервые после трех лет фашистской оккупации вошли в Брестскую крепость. На уцелевших стенах крепости стали находить надписи, оставленные защитниками. Надпись «Я умираю, но не сдаюсь. Прощай, Родина!», датированную 20 июля 1941 года, обнаружили в 1950 году. Позже нашли обрывки боевого приказа, составленного 24 июня, из которого впервые узнали фамилии руководителей обороны цитадели. В 1956 году извлекли на свет боевое знамя 393-го отдельного зенитного артдивизиона, зарытое бойцами в одном из казематов.

Всего наград удостоились более 200 погибших и выживших защитников Брестской крепости. В 1956 году в ней был открыт Музей обороны Брестской крепости. В мае 1965 года крепости было присвоено звание «Крепость-герой», в 1971 году там был открыт мемориальный комплекс.