Подкова — это изделие, предназначенное для защиты копыта рабочих животных от износа (лошадей, волов, ослов и мулов), так как при работе на твёрдом грунте роговые части копыта животного быстро изнашиваются. При повреждении копыта лошадь испытывает болезненные ощущения, начинает хромать или вообще отказывается ступать на больную ногу. Ковка позволяет предохранить копыта от износа и защитить их от травмирующих ударов о твёрдый грунт. Существуют некоторые разновидности подков, так, например, в зимнее время подковы снабжают шипами для лучшего сцепления копыта с грунтом и предотвращения скольжения, также есть специальные типы подков — ортопедические подковы, которые применяются при лечении различных заболеваний конечностей лошади.

Первые приспособления сплетались в виде чулка или башмака из лыка, тростника, кожи, растительных волокон. Укреплялись над венчиком копыта под щёткой верёвками или ремнями. Эти башмаки были непрочны, укрепление их верёвками или ремнями вызывало дерматиты. Подошвенные поверхности копыт рабочего скота покрывали смолой.

Римляне использовали для защиты подошвенной поверхности копыта металлические пластинки, большей частью овальной формы, с крючками, дужками, ушками или кольцами, для укрепления пластинки на копыте верёвкой или ремнём. Такие пластинки для лошадей назывались гиппосандалиями, для мулов — мулосандалиями, для быков — бососандалиями.

Металлические подковы современного вида (прибиваемые к копыту гвоздями) появились в Римской империи примерно в III веке. В нашей стране ковочное дело начало развиваться в XVIII веке, а в 1732 году в с. Хорошево (Московская обл.) была открыта первая в Европе коновальная школа.