Натуральная оспа, ее еще называют черной, — очень заразное вирусное заболевание с уровнем смертности около 30%. В XIX веке она была одной из самых распространенных болезней в Европе. Ежегодно оспа уносила десятки тысяч человеческих жизней и до конца XVIII века оставалась причиной 8-20% всех смертей в европейских странах. У выживших оставались глубокие шрамы от оспин. Часто болезнь приводила к слепоте. «От оспы, как и от любви, спасаются лишь немногие», — гласила старая немецкая поговорка.

В XVIII веке заметили, что люди, которые переболели менее тяжелой коровьей оспой, оказывались невосприимчивыми к черной. 14 мая 1796 года Эдвард Дженнер привил коровью оспу Джеймсу Фиппсу — восьмилетнему сыну своего садовника — и задокументировал этот факт. Затем Дженнер более 20 раз заражал мальчика черной оспой, но он так и не заболел. Так была доказана эффективность вакцинации. Само слово «вакцина» происходит от латинского vacca — «корова».

Когда в России в 1768 году вспыхнула очередная эпидемия оспы, Екатерина II, вопреки уговорам придворных и советников, пригласила знаменитого английского оспопрививателя доктора Томаса Димсдейла. Он успешно привил оспу императрице и наследнику престола Павлу Петровичу, будущему императору Павлу I. За хорошую работу Димсдейлу пожаловали титул барона.

Несмотря на положительный эффект прививок, и в России, и в Европе к процедуре относились настороженно. В России создавались оспенные комитеты, в которых учителям и повитухам рассказывали, как делать прививки, а также вели учет и регистрацию вакцинированных. Однако простой народ вакцинацию считал грехом, а оставшийся на руке рубец — печатью антихриста. Прививали в основном воспитанников детских приютов и кадетских корпусов.

10 апреля 1919 года Совет народных комиссаров принял декрет «Об обязательном оспопрививании». Уже к середине XX века СССР практически избавился от смертельного недуга. Вспышка эпидемии черной оспы в Москве в 1959–60-х годах, когда вирус завезли из Индии, подтолкнула советскую делегацию на очередной сессии Всемирной ассамблеи здравоохранения передать оспенную вакцину в 45 стран мира.

В экспозиции представлен набор оспопрививательных перьев. При вакцинации сначала протирали кожу спиртом, затем наносили несколько капель вакцины и потом делали надрезы сухим пером прямо через капельки. Затем вакцину втирали и оставляли подсохнуть.