Пещерные медведи, в отличие от бурых собратьев, использовали естественные скальные укрытия не время от времени, а постоянно. Они останавливались там на длительную зимовку. В ледниковый период зимы были суровыми и долгими: медведи могли проводить в спячке более полугода. Иными словами, древний гигант из отведенных ему 20 лет жизни половину проводил во сне. В таких условиях важно было выбрать безопасную стоянку. Потому медведи предпочитали селиться в гористой местности на высоте около 2000 м над уровнем моря, там же, где обустраивали свои жилища неандертальцы. 

И в исчезновении пещерных медведей винят именно неандертальцев. Отчасти это обосновано: древние люди конкурировали с животными за среду места обитания и рассматривали самих медведей как ценный ресурс. Но ряд недавних исследований доказал, что пещерные медведи вымерли с большой долей вероятности из-за того, что загнали себя в эволюционный тупик. 

Произошло это из-за слишком хорошей адаптации к суровому климату ледникового периода. У них был густой мех, мощная жировая прослойка и крупное тело. По некоторым оценкам, размеры пещерных медведей могли превосходить размеры бурых на треть. Вес самых крупных особей достигал 900 кг, а длина тела превышала 3,5 м. Для сравнения: бурые медведи весили 600 кг, а в длину вырастали на 2,8 м. 

У пещерного медведя были крупные трубчатые кости и зубы, а также огромные пазухи носа. Эти носовые отверстия занимали 30–60% черепа и служили для нагрева холодного воздуха, которым дышали животные. Однако столь большие отверстия в черепах сделали их хрупкими: сила сжатия зубов стала меньше, и охотиться гигантам было все сложнее. Со временем они стали переходить на растительную пищу. Об этом свидетельствует специфическое стирание зубов у найденных скелетов: так стираются зубы у травоядных. С изменением климата медведям становилось все сложнее находить пищу, и 15 тысяч лет назад они вымерли.