История механизмов для печати текста прослеживается с XVIII века. В 1714 году англичанин Генри Милль получил патент на прибор с системой последовательного ввода символов, а почти век спустя, в 1808 году, свое изобретение представил итальянский мастер Пеллегрино Турри. Описания этих аппаратов не сохранились.
В 1870 году в Российской империи появился свой «скоропечатник» (или «скорописец») Михаила Ивановича Алисова, призванный облегчить работу переписчиков. Модель удостоилась похвальных отзывов и медалей на выставках в Вене, Филадельфии и Париже, но, в силу высокой стоимости, не получила распространения.
В 1874 году был налажен первый в истории серийный выпуск печатных машинок «Ремингтон 1» — совместного изобретения Кристофера Шоулза, Самуэля Соула и Карлоса Глиддена. За первые же десять лет было распродано более ста тысяч штук, две из которых оказались на письменных столах Льва Толстого и Марка Твена. Клавиши в этом механизме располагались на вертикальных рычажках по принципу шляпок на гвоздях.
Следующим громким именем в производстве машинок стало имя Джона Ундервуда. Долгое время его предприятие выпускало чернильные ленты и копировальную бумагу для «Ремингтона», но затем Ундервуд выкупил право на выпуск новой модели, созданной в 1890 году Францем Вагнером. Вагнер сохранил принцип рычажного механизма, но заменил вертикальные рычаги более удобными горизонтальными.
Первый советский образец печатного механизма под названием «Яналиф» (буквально «новый алфавит») был выпущен в Казани в 1928 году на заводе «Татязмаш» (до этого использовались немецкие и американские машинки). Печатные машины выпускались со шрифтами для 44 языков народов СССР, поставлялись в Турцию, Монголию, Китай и другие страны. В 1940 году завод перешел на производство пишущих машин «Прогресс» с кириллицей (кириллическим шрифтом). К 1950 году было изготовлено сто тысяч машин.
На офисных канцелярских машинках в советское время печаталась большая часть официальной документации, на личных портативных работали, как правило, писатели, журналисты: в издательствах принимали только машинописные тексты рукописей. При этом всевозможные расписки, протоколы, заявления и автобиографии продолжали писать от руки.
