История патефона началась с изобретения Томаса Эдисона. В 1877 году он сконструировал прибор для механической записи и воспроизводства звука — фонограф. Десять лет спустя немецкий инженер Эмиль Берлинер изобрел граммофон, с которого началась эпоха массовой культуры. Патефон появился как более совершенная версия граммофона в ходе экспериментов служащего французской киностудии Pathé Гильона Кеммлера в 1901 году.

Кеммлер уменьшил внешний раструб граммофона и встроил его внутрь корпуса. Он оптимизировал аппарат и сделал его более легким и переносным. Слово «патефон» объединило в себе название фирмы, «Пате», и «фон», что означает «звук». Этот термин использовался только в России и СССР и стал частью советской культуры XX века. В большинстве языков мира нет слова «патефон», а прибор называется граммофоном или иным местным термином.

Патефоны были механическими аппаратами, то есть работали без электричества. Их заводили пружиной, которой хватало на прослушивание одной стороны пластинки — это около пяти минут. Заводили пружину специальной рукояткой, подкручивать нужно было до конца, но не пережимать, чтобы пружина не лопнула. Уровень громкости патефона не регулировался, и звучал он довольно громко: под патефон танцевали на площадках в парках.