В русской армии прообразом папахи являлась меховая шапка, которую с 1817 года носили военнослужащие некоторых частей на Кавказе и в Средней Азии. Однако официально в качестве зимнего головного убора, да и то только в казачьих войсках, папаха была установлена лишь в 1855 году.

Папаха — это атрибут мужской одежды. Для каждого праздника существует определённый её вид. В повседневной жизни носят обычную папаху, а для торжества и траура существуют специальные, особо оформленные папахи.

Отличаются эти головные уборы по цвету, форме и высоте. В основе своей папаха всегда имеет природный цвет того материала, из которого изготавливается.

В военной экипировке среди папах наблюдалось отличие. Благодаря этому головному убору можно было определить, какому полку принадлежит служивый человек.

Например, казаки из Сибири носили конусообразные папахи с коротким мехом, а донские военнослужащие украшали свои головные уборы вышитым крестом, показывая всем, что они принадлежат к православной вере.

У донских казаков папаху уважительно называли «казачьей кубанкой». Верх их папах был обязательно алого цвета. В нескольких воинских частях предпочтение отдавали папахам из овечьего меха чёрного цвета.