Экспедиции Академии наук были инициированы М.В. Ломоносовым. Глобальная задача, ставившаяся перед исследователями — всестороннее изучение обширных территорий Российской империи. Первая экспедиция (1733–1743) стала частью Великой Северной экспедиции, в рамках которой действовал Академический отряд (обследовал северные земли и Сибирь). Его представляли такие исследователи, как Степан Петрович Крашенинников (по итогам была издана работа «Описание земли Камчатки»), Герхард Фридрих Миллер («История Сибири»), Иоганн Георг Гмелин («Флора Сибири»).

Вторая академическая экспедиция (1768–1774) занималась территориями европейской части России, Кавказа, Урала, Западной и Восточной Сибири. Всего действовало пять отрядов под общим руководством Петра Симона Палласа, их возглавляли Иван Иванович Лепёхин, Иоганн Готлиб Георги с Иоганном Антоном Гюльденштедтом, Самуил Готлиб Гмелин и Иоганн Петер Фальк.