Папоротники отличаются от других растений. Они не имеют настоящих листьев и состоят из системы видоизмененных уплощенных ветвей, расположенных в одной плоскости. Их называют плосковетками или вайями. На нижней стороне вайи образуются спорангии, в которых созревают споры. 

Папоротники образовывали древнейшие леса, которые покрывали значительную часть земной поверхности, а наивысшего расцвета достигли в каменноугольном периоде. В высоту папоротники достигали 40 метров, а их стволы были толщиной более двух метров. Древние растения сильно изменили состав атмосферы, насытив ее кислородом, что сделало возможным последующее развития наземных животных. 

Также древние папоротники оказали благоприятное влияние и на состав почвы. В частности, именно благодаря им образовались залежи каменного угля. Стволы обрушенных, сломанных папоротников заливала вода, заносила ил и песок. Это затрудняло доступ к ним кислорода. В результате остатки растений консервировались. И постепенно под давлением вышележащих слоев они уплотнялись и превращались в каменный уголь.

Тугнуйский разрез в Республике Бурятия — одно из крупнейших в России местонахождений каменного угля и, соответственно, отпечатков древних папоротников. В Иркутской области также имеется крупное месторождение ископаемого угля — это Иркутский угольный бассейн, протяженностью в 500 км вдоль северо-восточного склона Восточного Саяна от города Нижнеудинска до озера Байкал. 

Современные папоротники — одни из немногих древнейших растений, сохранивших значительное разнообразие. Папоротники сильно различаются по размерам, жизненному циклу, особенностям строения и другим признакам. Внешний облик их настолько характерен, что люди обычно называют всех их одинаково — «папоротники», не подозревая, что это самая большая группа споровых растений.