Предназначались подобные авиабомбы для создания многочисленных очагов пожаров, для чего сбрасывались на объекты в большом количестве, с использованием специальных контейнеров. Несмотря на небольшие размеры и вес, всего 1–2 кг, такие бомбы представляли серьёзную опасность. Их корпус изготавливался из металлического сплава электрона с начинкой из термита. При падении на крышу дома срабатывал взрыватель мгновенного действия, инициировавший горение термитной начинки. В эти первые несколько минут бомбу можно было довольно безопасно сбросить с крыши, либо потушить в бочке с водой или ящике с песком. Борьбу с «зажигалками», а именно так стали называть эти боеприпасы, должны были вести специальные бригады МПВО — местной противовоздушной обороны. 

Дежурные располагали брезентовыми рукавицами и длинными клещами для тушения зажигательных авиабомб. Если же начинал гореть электронный корпус, то температура пламени доходила до 3000 градусов и тушение этой «зажигалки» представляло существенную опасность. Тем более, что иногда бомба снабжалась небольшой осколочной гранатой, которая срабатывала с замедлением и предназначалась для поражения пожарных, чтобы помешать тушению очага возгорания. Раскалённый шлак от горящего электронного корпуса авиабомбы мог прожечь метал толщиной до 5 мм, то есть тонкие, жестяные кровли домов быстро прогорали и вспыхивали уже деревянные конструкции крыш.

 
Первый массированный налёт немецкой авиации на Смоленск состоялся в ночь с 28 на 29 июня 1941 года. В бомбардировке участвовало до пятидесяти вражеских самолётов, сбросивших в эту ночь на город около двух тысяч бомб. Немецкие лётчики использовали во время налёта определённую схему действий. Во время первого захода на городские кварталы сбрасывали фугасные авиабомбы, что бы оставшиеся жители спрятались в укрытия. Во втором заходе массово применяли зажигательные авиабомбы, причём ориентировались пилоты по сигналам диверсантов «ракетчиков» с земли указывавших цели с помощью сигнальных ракет. Во время третьего захода снова применялись осколочно-фугасные бомбы и даже бортовые пулемёты, что — бы нанести потери пожарным пытающимся тушить начавшиеся пожары.

 
Во время первой бомбардировки Смоленска были дотла сожжены целые кварталы города, особенно пострадали районы, застроенные старыми деревянными домами. Зарево от горящего Смоленска было видно на расстоянии до пятидесяти километров. В следующие дни немецкая авиация бомбила город постоянно и ежедневно вплоть до 16 июля 1941 года, когда в Смоленске начались уличные бои.

Последний массированный авианалёт немцев состоялся ровно через три года после первого — 28 июня 1944 года, когда особенно пострадал район Смоленского железнодорожного вокзала. 

На этом, завершающем этапе войны немецкая авиация применяла другие типы зажигательных авиабомб, наполненных жидкими горючими веществами, поэтому можно с уверенностью утверждать, что бомба «зажигалка» хранящаяся в музее упала на Смоленск именно летом 1941 года.