В бронзовом веке появились первые металлические инструменты — египтяне использовали медные или золотые бритвы для избавления от волос. В Древнем Риме тоже следили за внешним видом — там уже существовала профессия цирюльника, кроме того, процесс первого бритья для юношей был сакральным ритуалом взросления. А в Древней Греции бритье носило стратегический характер: Александр Македонский повелел своим воинам сбрить всю растительность на голове, чтобы врагам было не за что хвататься во время сражений.

 
Из античности и пошла прямая стальная бритва, которая просуществовала практически без изменений почти 17 веков, она была действительно опасной: самостоятельное использование было чревато травмами и порезами, так что люди прибегали к услугам брадобреев.

 
Первые клинковые — складные — бритвы были произведены около 1680 года в английском городе Шеффилд. Следующим этапом стало создание бритвы нового поколения: в 1762 году французский торговец ножами и цирюльник Жан-Жак Перре придумал складывать нож в деревянную оболочку, оставив снаружи только острие. Таком образом деревянный кожух хоть как-то защищал полотно от коррозии и механических повреждений, а кожу бреющегося — от глубоких порезов. Это новшество значительно облегчило использование и хранение бритвы.

К концу XIX века производство опасных бритв было в большей степени индустриальным, чем ручным. Особое место занимали бритвы из немецкого городка Золинген, их называли «поющими» — по звуку, с которым лезвие касалось кожи лица. Появились также бритвы-шаветки (от английского shavette). Это был гибрид классической опасной бритвы и бритвенного станка — со сменным лезвием.

 
Эпоха клинковой бритвы начала клониться к закату с патентом Кинга Кэмпа Жиллетта от 1901 года: американский бизнесмен предложил массовую штамповку недорого тонкого лезвия, крепившегося на простую Т-образную ручку, кстати, изобретенную до него. Идея принесла Жиллетту гигантское состояние, которое он, правда, потерял во время биржевого краха 30-х годов.