Оляпка — околоводная птица с достаточно характерной внешностью: плотная коренастая птица с коротким хвостом, размером с небольшого дрозда, её вес 50—85 г, размах крыльев 25—30 см. Оперение тёмно-бурое, за исключением ярко-белой манишки, самки и самцы внешне не различаются.

Оляпка — единственная птица из воробьиных, умеющая нырять. Сам способ нахождения птицы под водой достоин отдельного описания. Ныряя в воду, оляпка раскрывает крылья и держит их под углом к течению, благодаря чему поток воды прижимает её, и птица просто бежит по дну. Для того, чтобы вынырнуть, ей достаточно сложить крылья, а повышенная плавучесть выталкивает птицу на поверхность. Соответственно, нырять в стоячую или медленно текущую воду она не может. 

Пищей для птицы служат личинки ручейников и подёнок, и другие донные беспозвоночные. Способ добычи питания и определяет ареал обитания оляпки — гористая местность с наличием речек с быстрым течением. В нашем регионе это Северный и Приполярный Урал. Также хорошо птицы плавают по поверхности воды, собирают корм на берегу водоема.

Там, где водоемы не замерзают, оляпки живут круглый год на одном месте. Пара обычно занимает участок реки длиной 1,5 — 2 км. Гнездо располагается недалеко от воды, среди камней, в расщелинах и нишах скал, под обрывистым берегом и т. д. Гнездо хорошо скрыто и представляет из себя неправильный шар или кучку, сооружённую из мха, травы, корешков. Вход располагается сбоку и бывает вытянут в виде трубки.