Раковины брахиопод — такой же неотъемлемый компонент морской палеофауны палеозоя, как аммониты и белемниты в мезозое. Брахиоподы — не моллюски, хотя имеют двустворчатую раковину, а самостоятельный тип морских раковинных животных. По мнению многих палеонтологов, они родственны мшанками, хотя на первый взгляд между ними мало общего. Как правило, брахиоподы прикрепляются ко дну толстой мускулистой ножкой. Фильтраторы по типу питания. Иногда брахиопод называют плеченогими, собственно, так и переводится их название — Brachiopoda, от греч. brachion — плечо и podos — нога.

Створки раковины у брахиопод разные, их называют брюшная и спинная. Это отличает их от двустворчатых моллюсков, у которых створки раковин — правая и левая, симметричны друг другу. У брахиопод створки не одинаковые, симметричны правая и левая части одной створки. Размер раковин брахиопод редко превышает 7–10 сантиметров, хотя у некоторых видов раковины достигают 20–30 сантиметров в ширину.

Брахиоподы существуют с начала палеозоя, они возникли в раннем кембрии, а может быть и раньше. Они были очень широко распространены в девоне и карбоне (каменноугольном периоде), в настоящее время представлены на Земле только 200 видами. В наше время брахиоподы стали настолько редкими, что многие люди ничего не слышали про этих обитателей моря. Кое-где брахиоподы и сейчас образуют огромные скопления, просто теперь экологические ниши, которые брахиоподы занимали в палеозое и в начале мезозоя, заняты двустворчатыми моллюсками, а брахиоподы оттеснены на глубины и в холодные воды.

В ископаемом состоянии брахиоподы встречаются в породах всех возрастов, но в палеозойских породах их обычно больше.