Такие пятиугольные лопаты делали из стали, черенки — из твердых пород деревьев, их полировали, но не окрашивали. Обе нижние стороны стального лотка затачивали. Солдаты называли этот инструмент «саперной лопаткой» или «саперкой», но это не соответствовало уставным документам.

 
В «Наставлении по инженерному делу для пехоты РККА (Инж-П-39)», которое ввели в действие приказом Народного комиссара обороны СССР № 172 от 13 сентября 1939 года, четко определены названия инструментов, которыми пользовались красноармейцы: «Шанцевый инструмент и материалы, используемые при инженерных работах. <…> Для выполнения инженерных работ пехота снабжена носимым и возимым шанцевым инструментом. К нему относятся: малая лопата. <…> Возимый шанцевый инструмент возится в обозе и подается к месту работы по особому приказанию. К нему относятся: саперная лопата…».

Шанцевыми (от немецкого слова Schanze — «окоп, укрепление») называли ручные инструменты, которыми солдаты работали в полевых условиях. С их помощью укрепляли позиции: копали окопы, обустраивали земляные насыпи — брустверы, — ломали заграждения.

 
В боевой обстановке солдат всегда носил с собой малую лопату вместе с винтовкой или пистолетом-пулеметом. Ее носили сзади на левом бедре, в специальном чехле, подвешивая к поясному ремню. В бою лопатку часто просто засовывали за поясной ремень, чтобы было проще достать и окопаться под огнем противника или использовать в рукопашном бою.

 
Малой пехотной лопатой обычно работали лежа, стоя на коленях или сидя. Ее врезали в землю под наклоном, чтобы перерубить мелкие корни в земле. Полагалось после каждых 10–15 минут непрерывной работы лопатой 5–10 минут отдыхать. Бойцы, которые умели правильно орудовать малой пехотной лопатой, вырывали окоп для стрельбы лежа за 8–12 минут, в то время как те, кто не умел пользоваться инструментом, тратили на это до 20–30 минут.