Граната изготовлена из металла, окрашена в зеленый цвет и сверху покрыта лаком. Отверстие запала закрыто металлической поворотной заслонкой. Корпус гранаты пуст — при деактивации из нее изъяли взрывчатое вещество. В нижней части рукоятки сохранилось клеймо в виде треугольника и обозначений «ЗКМ» и «41».

 
РГД-33 разработал конструктор Михаил Дьяконов в 1933 году. За образец он взял ручную осколочную гранату системы Владимира Рдултовского 1914 года, которая состояла на вооружении у русской армии в Первую мировую войну.

 
В цилиндрическую боевую часть РГД-33 закладывали взрывчатку, чаще всего тротил. Чтобы усилить поражающий эффект, внутрь помещали несколько витков надрезанной стальной ленты. В центре корпуса оставляли гнездо с заслонкой, куда вставляли запал.

 
Бойцы получали гранаты РГД-33 в разобранном виде — отдельными ящиками с запалами, рукоятями и боевыми частями. Они привинчивали рукоятки к боевым частям и убирали их в гранатные сумки. Развинтиться гранате не давала специальная шайба. Запалы хранили отдельно. Чтобы подготовить РГД-33 к бою, нужно было взвести пружину и ударник в рукояти и поставить гранату на предохранитель, повернув чеку. Затем вложить в боевую часть запал и закрыть его заслонкой.

Наметив цель для броска, солдат поворачивал предохранительную чеку и метал гранату. От взмаха внешняя часть рукояти с ударником соскакивала и пробивала капсюль запала, запуская процесс горения. Рекомендовалось бросать гранату не ближе, чем на 35–40 метров. От запуска до взрыва проходило примерно четыре секунды.

 
РГД-33 относилась к противопехотным осколочным ручным гранатам дистанционного действия двойного типа и предназначалась для поражения пехоты противника осколками корпуса. Характеристика «двойного типа» означала, что ее можно было использовать и в наступательных, и в оборонительных целях. Во время атаки более легкие осколки разлетались в радиусе 15 метров. Для обороны на гранату надевали массивный оборонительный чехол-рубашку с насечками — так более тяжелые осколки улетали на 30 метров.