Николай Фёдорович Ватутин родился 16 декабря 1901 года в селе Чепухино (ныне с. Ватутино Валуйского муниципального округа Белгородской области) в семье крестьянина. Отец Николая жил в общей семье со своими двумя братьями и несколькими сёстрами. Семью возглавлял дедушка Николая.
Из автобиографии Н.Ф. Ватутина: «Семья в тот период по численности достигала 25–26 человек и имела одно общее хозяйство – зажиточное, состоявшее из одной хаты, надворной постройки, ветряной мельницы, конной молотилки и 3−4-х лошадей. Земли было: надельной до 15 десятин и кроме того почти ежегодно бралось в аренду у помещика до 10 десятин».
Когда будущему полководцу исполнилось семь лет, его отправили учиться. С 1909 по 1913 годы учился в сельской школе, которую он закончил с отличием. В 1911 году семья Ватутиных стала вести хозяйство самостоятельно, имея 0дну-две лошади, одну корову и около 10-11 десятин надельной земли.
Николай Ватутин продолжил обучение в городском земском двухклассном училище в городе Валуйки, которое окончил в 1915 году с похвальным листом. В этом же году он был принят в коммерческое училище в слободе Уразово Валуйского уезда. В 1917 году Николай был вынужден бросить учёбу и вернуться домой в связи с прекращением выплаты стипендии.
В родном селе Н.Ф. Ватутин устроился переписчиком в насоновское волостное правление, а в свободное от работы время помогал родителям по хозяйству, обучал грамоте своих младших братьев и сестёр. В 1920 году был мобилизован в Рабоче-крестьянскую Красную Армию.
