Александр Васильевич Никитенко — мемуарист и критик, доктор философии, историк литературы, цензор, профессор Санкт-Петербургского университета, действительный член Академии наук. На протяжении многих лет вёл обстоятельный дневник, который служит первостепенным источником относительно литературной и общественной жизни середины XIX века. Происходил из украинских крепостных графа Н.П. Шереметева, живших в слободе Алексеевка Бирюченского уезда. Родился 12 марта 1804 года. Отец его, Василий Михайлович, благодаря хорошему голосу, попал в певческую капеллу графа, предварительно окончив существовавшую при ней начальную школу, во время пребывания в которой приобрел разнородные познания, далеко превышавшие его положение, в частности, выучился французскому языку; был старшим писарем в вотчинной конторе графа Шереметева, старался «действовать по совести», за что постоянно претерпевал разные гонения и, наконец, был сослан в дальний Гжатский уезд Смоленской губернии, в деревню Чуриловку. Смог устроить своего десятилетнего сына в Воронежское уездное училище, где тот учился три года и обратил на себя внимание училищного начальства и некоторых влиятельных лиц в городе. Но продолжать обучение не мог, так как доступ в гимназию ему, как крепостному, был закрыт; юноша был так огорчён, что в течение ряда лет лелеял мысль о самоубийстве.

Давал частные уроки и оказался в Острогожске, где стал постоянным участником собраний офицеров первой драгунской дивизии. Представленный начальнику дивизии генералу Юзефовичу, Никитенко приобрёл его расположение и был приглашён к нему в дом в качестве его личного секретаря и учителя его племянницы. Много путешествовал с Юзефовичем по Малороссии. В 1822 году вернулся в Острогожск, где получил право преподавать в уездном училище. Когда здесь открылось отделение «Библейского общества», его секретарём был избран Никитенко. Он выдвинулся речью на торжественном собрании в 1824 году, о которой было доложено президенту общества князю А. Н. Голицыну — и вскоре, с помощью В. А. Жуковского и К. Ф. Рылеева, Никитенко получил вольную и был вызван в Санкт-Петербург. По рекомендации Рылеева поселился у декабриста Е. П. Оболенского, для воспитания его младшего брата. В 1825 году, благодаря содействию князя Голицына, поступил на философско-юридический факультет Петербургского университета без вступительного экзамена и получил от министерства народного просвещения значительное денежное пособие. Едва избежал ссылки, будучи уличён в «знакомстве» с декабристами, но в 1828 году благополучно кончил кандидатом университетский курс. Ему было предложено учиться в Профессорском институте при Дерптском университете, но он отказался, поскольку не пожелал давать обязательство последующей четырнадцатилетней службы на профессорской должности в университете.

В 1826 году появилась его первая статья: «О преодолении несчастий» в «Сыне отечества», за которую Никитенко был обласкан Гречем и Булгариным и вошёл в доверие к попечителю учебного округа К. М. Бороздину, взявшего его в секретари. По поручению Бороздина Никитенко написал примечания к новому цензурному уставу. С 1830 года читал лекции по политэкономии в Санкт-Петербургском университете. После неудачных попыток занять кафедру естественного права и политической экономии, Никитенко с 1832 года стал адъюнктом по кафедре русской словесности, с 1834 года — экстраординарным профессором, с 1850 года — ординарным профессором. Преподавал также в Аудиторской школе (1833—1839), офицерских классах Артиллерийского училища (1835—1838), Римско-католической духовной академии (1843—1877), Екатерининском институте и Александровском училище (1848—1857).

Редактировал в 1839–1841 годах журнал «Сын отечества», в 1847–1848 гг. «Современник». В 1837 году получил степень доктора философии за диссертацию «О творческой силе в поэзии или поэтическом гении». В 1853 году избран членом-корреспондентом Академии наук по Отделению русского языка и словесности, с 1855 ординарный академик по тому же Отделению. Служа в цензуре, Никитенко постоянно писал проекты её уставов, инструкции или примечании к ним, в «мартинистском», по словам Булгарина, то есть сравнительно либеральном духе.

С восторгом приветствовал Никитенко эпоху Великих реформ, характеризуя себя «умеренным прогрессистом». В 1859 году Никитенко вступил членом в негласный комитет над цензурой и ревностно хлопотал об интересах литературы и о превращении чрезвычайного и временного учреждения в постоянное и регулярное, в виде «главного управления цензуры» при Министерстве народного просвещения. Это ему, отчасти, удалось, но неожиданным ударом для Никитенко было перевод «главного управления» в Министерство внутренних дел. В конце 1850-х годов Никитенко редактировал «Журнал Министерства народного просвещения»; был членом, а с 1857 года — председателем Театрального комитета. Окончил свою карьеру тайным советником; умер в Павловске 21 июля 1877 года.

Из работ по истории литературы наиболее известны его «Речь о критике» (1842 г.) и «Опыт истории русской литературы. Введение» (1845 г.). По характеристике СИЭ, «учёные труды и критические выступления Никитенко отличались эклектизмом, отсутствием ясной концепции и успехом не пользовались». Дневник Никитенко был напечатан в 1889–1892 гг. и в XX веке переведён на некоторые иностранные языки. К отдельному изданию 1893 года были приложены воспоминания «Моя повесть о самом себе», которые также неоднократно переиздавались.