Нивелир НВ-1 является точным глухим нивелиром и предназначен для геометрического нивелирования III и IV класса точности в диапазоне температур от -40 до +45 ºС.

Принцип работы нивелира заключается в том, что визирная линия зрительной трубы при помощи цилиндрического уровня и элевационного винта приводится в горизонтальное положение. При этом снимается отчет по нивелирным рейкам, расположенным на точках, между которыми определяется превышение.

Корпус металлический, табачного цвета. Расположен на подставке-треножнике с тремя подъемными винтами. Треножник расположен на пружинящей пластине, которая крепится на специальных проточках подъемных винтов. В центральной части пластины расположена втулка с резьбой под становой винт, который скрепляет нивелир со штативом. Коробка контактного цилиндрического уровня отлита в одном корпусе со зрительной трубой, внутри которой находится фокусирующее устройство. Труба жестко соединена с осью вращения опорной площадки. На корпусе зрительной трубы в верхней части расположены целик и мушка, маховичок для фокусировки зрительной трубы расположен на корпусе ниже. На опорной площадке находятся наводящий, элевационный винты и круглый уровень.

На стенке крышечки написана марка нивелира НВ-1, заводской порядковый номер прибора 02347. Под логотипом год выпуска прибора — 1960 г.