Медальоны в виде пластмассового пенала ввели в 1941 году приказом народного комиссара обороны. Они служили для военнослужащих опознавательным знаком. Внутрь вкладывали два экземпляра бумаги размером 4×18 сантиметров, на которых указывали фамилию, имя и отчество солдата, год и место его рождения, данные близких родственников и группу крови.

Капсула черного или коричневого цвета состояла из корпуса и крышки, которые соединялись между собой с помощью резьбы. Длина медальона составляла пять сантиметров.

При отсутствии капсулы солдаты делали медальон самостоятельно: вкладывали в гильзу патрона клочок бумаги со своими данными. Однако не всех погибших бойцов находили с опознавательными знаками. Это те солдаты, которые не получили медальоны и не сделали их сами, и те, кто не был отмечен как погибший или пропавший без вести — такое случалось, когда в Красной армии изменялась система учета. Кроме того, по правилам похоронная команда изымала один экземпляр вкладыша, а второй оставляла в медальоне при погибшем. Но на практике, на полях сражений, зачастую кулон забирали целиком. А еще роль играло суеверие, которое существовало у военных: иметь при себе смертельный медальон — к скорой гибели. Поэтому многие шли в бой без «смертника» — его просто выбрасывали или не заполняли бланки-вкладыши.

Часть военнослужащих находила медальонам другое применение. Например, они спиливали донышко капсулы и выстругивали из дерева вставку с тонким отверстием, чтобы получился мундштук, с помощью которого можно было курить драгоценный на фронте табак. Сам вкладыш использовали для самокруток. А еще внутри капсулы хранили швейные и патефонные иголки, нитки и другие мелкие бытовые предметы. Поисковые бригады находили в капсулах медальонов даже рыболовные крючки.

В ноябре 1942 года медальоны сняли с производства, но некоторые военнослужащие еще целый год продолжали хранить кулоны.