Солдатский медальон, или смертный жетон, был личным опознавательным знаком военнослужащего, необходимым для идентификации личности бойца в случае его смерти. Медальон образца 1941 года представлял из себя черную эбонитовую шести- или восьмигранную капсулу с резьбой для крышки и двойного бумажного вкладыша.

Первые жетоны появились в Российской империи в 1877 году, во время Русско-турецкой войны. Все солдаты и офицеры получили металлические жетоны со шнурком для ношения на шее. На жетоне выбивались названия полка, номер батальона, роты и личный номер военнослужащего.

Введенное новшество было задокументировано Уставом Николая II в сентябре 1902 года. В ходе истории медальоны неоднократно модифицировались: менялись не только качество, материал и внешний вид, но и значение.

Солдатский медальон, с которым советские воины встретили Великую Отечественную войну, был учрежден приказом НКО СССР № 138 от 15 марта 1941 года. Тогда ввели «Положение о персональном учете потерь и погребении погибшего личного состава Красной армии в военное время».

Изготавливали медальоны на небольших заводах, фабриках и в артелях. При этом от стандартизированных жетонов отличались изготовленные в блокадном Ленинграде, так называемые блокадники. В связи с отсутствием поставок в осажденном городе их создавали из имевшегося темного серо-зеленого эбонита круглой неграненой формы.

Во время Великой Отечественной войны медальоны носили не на шее, а в особом кармане галифе, который располагался между боковым карманом и ширинкой. Считалось, что это место наименее уязвимо в боевых действиях.

Несмотря на то, что до появления красноармейских книжек медальон с вкладышем был единственным документом военнослужащего, среди солдат бытовало суеверие, что ношение смертного медальона — дурная примета. Очень часто их просто выбрасывали или не заполняли бланки, могли использовать не по назначению — например, хранили в них мелкие бытовые предметы или переделывали в мундштук. В ноябре 1942 года медальоны упразднили и сняли со снабжения Красной армии.