Медаль «За оборону Ленинграда» была учреждена 22 декабря 1942 года Президиумом Верховного Совета СССР в качестве награды, отмечающей самоотверженность и героизм защитников города.
Блокада Ленинграда стала одним из самых трагических периодов Великой Отечественной войны, длившейся 872 дня. В этот тяжелый для города период жители и военные упорно сопротивлялись наступлению немецких войск. В знак признания их подвига, перед прорывом блокады, Президиум Верховного Совета СССР учредил данную медаль.
Награда предназначалась для всех участников обороны, включая военных и гражданских лиц. Военные получали медаль от командиров своих частей, а гражданские — от Ленинградского областного и городского советов. Порядок вручения был согласован с Политбюро ЦК ВКП(б).
Первоначально планировалось изготовить медаль из нержавеющей стали, но в марте 1943 года материал был изменен на латунь. Диаметр медали составляет 32 миллиметра. На лицевой стороне медали изображено Адмиралтейство, символизирующее город на Неве. В верхней части находится пятиконечная звезда, являющаяся символом советской армии. По краю медали — надпись «За оборону Ленинграда». На аверсе изображены фигуры красноармейца, краснофлотца, рабочего и работницы, держащих винтовки. На обратной стороне медали — фраза «За нашу Советскую Родину».
Изначально медаль носилась на правой стороне груди, однако в 1943 году, по указу Президиума Верховного Совета СССР, её переместили на левую сторону. Лента медали выполнена в оливковом цвете с зеленой полосой посередине.
После учреждения медали начался её массовый выпуск. Совет народных комиссаров выделил необходимые материалы для изготовления миллиона медалей. В мае 1943 года Ленинградский горисполком запросил дополнительное производство 1,8 миллиона экземпляров. В результате за 1943 год Монетный двор выпустил более двух миллионов медалей.
С 1943 по 1986 год медалью «За оборону Ленинграда» было награждено 1 469 585 человек. Эта награда стала самой массовой среди медалей, вручаемых за оборону городов. Среди награжденных были не только жители Ленинграда, но и участники строительства оборонительных сооружений, а также эвакуированные из других регионов. Житель города Барабинска Охотников А.И. также был удостоен этой награды.
Награждение продолжалось и после окончания войны. В 1966 году медалью были удостоены 45 испанских политэмигрантов, которые принимали участие в защите Ленинграда.
Существует юбилейная версия медали с надписью «В память пятидесятилетия Ленинграда».
