Эта правительственная награда была учреждена 17 октября 1938 года. К данной награде могли быть представлены красноармейцы, краснофлотцы, пограничники и солдаты внутренних войск, а также иные граждане СССР и лица, являющиеся гражданами других государств. Медаль вручалась за активное содействие успешному ведению боевых действий, а также укрепление боеготовности частей и подразделений.
Автором рисунка медали «За боевые заслуги» был художник С. И. Дмитриев. В СССР данная боевая награда была учреждена одновременно с другой знаменитой медалью — «За отвагу». Эти две награды являлись первыми советскими боевыми медалями. К моменту начала Великой Отечественной войны они были единственными.
Первое награждение медалью «За боевые заслуги» состоялось уже 19 октября 1938 года. В массовом порядке данной боевой медалью были награждены военнослужащие Красной Армии, которые являлись участниками боёв с японцами на озере Хасан. За добросовестное, образцовое выполнение боевых заданий, проявленные мужество и доблесть во время боёв у озера Хасан 25 октября 1938 года к медали «За боевые заслуги» были представлены 1158 человек. Этой медалью награждали и участников боёв с японскими войсками на реке Халхин-Гол. Данная река, которая терялась в бескрайних степях соседней Монголии, стала ареной ожесточенных боёв, которые вошли в историю.
В годы Великой Отечественной войны медалью «За боевые заслуги» награждали массово. В основном этой награды удостаивались простые солдаты и сержантский состав, реже ею награждали младших офицеров Красной армии. При этом во время войны отмечались и случаи награждения медалью «За боевые заслуги» гражданских лиц. К примеру, уже летом 1941 года к данной боевой медали был представлен 15-летний житель Москвы, обычный школьник Женя Нефёдов. Эту медаль подросток получил за успешную борьбу с зажигательными бомбами, которые фашистские самолёты сбрасывали на жилые кварталы столицы летом 1941 года. Всего за один налёт ученик 8-го класса Женя Нефёдов смог потушить 8 немецких зажигательных бомб!
