Для космических запусков используются различные ракеты различного класса в зависимости от габаритов и массы выводимого аппарата. Существуют ракеты легкого, среднего и тяжелого классов. Тяжелые ракеты предназначаются для запусков крупногабаритных спутников на орбиту Земли (особенно на высокие орбиты), межпланетных космических аппаратов, а также блоков космических станций.

Ракета-носитель «Протон» является настоящей легендой отечественного ракетостроения. Вот уже более полувека она применяется для запуска различных космических аппаратов: «Протон» выводил на орбиту военные и гражданские спутники, все советские станции «Салют» и «Алмаз», модули станций «Мир» и Международной космической станции, транспортные грузовые корабли, межпланетные автоматические станции и космические обсерватории («Спектр-Р», «Спектр-РГ»). Всего состоялось более 420 запусков ракет этой серии.

«Протон» был создан на базе боевой двухступенчатой ракеты УР-500 («универсальная ракета»), разработка которой велась в 1960-е годы в конструкторском бюро Владимира Николаевича Челомея (ОКБ-52). 16 июля 1965 года состоялся первый успешный старт ракеты с полезной нагрузкой — спутником «Протон-1». По названию спутника свое новое имя получила и ракета. С 1967 года началась эксплуатация модернизированной версии — «Протон-К», отличавшейся от прежней наличием третьей ступени. 7 апреля 2001 года состоялся первый запуск «Протона-М» — тяжелого носителя, обладающего улучшенными эксплуатационными и экологическими характеристиками.

В настоящее время «Протон-М» — это самая мощная и грузоподъемная из российских ракет. В связке с разгонным блоком «Бриз-М» (который фактически играет роль четвертой ступени) может выводить полезную нагрузку массой до 22 тонн на низкую околоземную орбиту и до 3,3 тонн на геостационарную. Мощность и сравнительная дешевизна «Протона-М» сделали эту ракету востребованной на мировом рынке космических запусков. Стоимость коммерческого пуска в 1990-е годы составляла от 80 до 100 млн долларов. В 2015 году стоимость была снижена до 65 млн для конкуренции с ракетами «Falcon 9» от компании «Space X» Илона Маска.

К середине 2020-х годов на смену «Протону» должна прийти ракета «Ангара». Необходимость перехода на новый носитель связана с тем, что «Протон» использует токсичные элементы топлива, а стартовые площадки для него располагаются только на космодроме Байконур в Казахстане.