О магнетите писали многие ученые и поэты древнего мира и Средневековья: Аристотель посвятил ему специальное сочинение («О магните»), Лукреций и Клавдиан описывали в стихах, в сказках «Тысяча и одна ночь» рассказывается о магнитной горе среди моря, сила притяжения которой была столь велика, что выдергивала гвозди из кораблей, которые тут же разрушались и тонули. 

Минерал магнетит дал в свою очередь название магниту, магнитному полю и всему загадочному и интересному явлению магнетизма, которое пристально изучается со времён Аристотеля и по сей день. Уже во II веке до нашей эры явление природного магнетизма было известно в Китае. Очевидно, именно это открытие навело учёных Древнего Китая на идею создания компаса. Компас в странах Востока имел в те времена вид маленькой тележки, на которой сидел железный человечек и указывал протянутой рукой на юг. Магнитные свойства магнетита используются и сегодня — прежде всего, для поиска месторождений.