Архипов изобразил знаменитого ученого, поэта, художника и мыслителя XVIII столетия Михаила Ломоносова в кресле у рабочего стола. В одной руке Ломоносов держит лист с рисунком, в другой сжимает кусочек смальты — ограненного цветного стекла, которое в старину использовали как материал для мозаики.

 
В 1749 году Михаил Ломоносов начал ставить опыты в лаборатории при Академии наук и разрабатывать технологию, по которой можно было бы производить цветное стекло. Всего ученый провел более 4000 экспериментов, разработал 112 основных и более тысячи дополнительных оттенков смальты. В 1752 году Сенат специальным указом разрешил Ломоносову учредить фабрику цветных стекол. Она расположилась в деревне Усть-Рудица недалеко от Ораниенбаума, где ученому выделили участок земли. Кроме того, он получил от государства беспроцентную ссуду на 4000 рублей: в XVIII веке на эти деньги можно было купить несколько домов с земельными участками и лавками в Москве.

 
Фабрику в Усть-Рудице заложили 6 мая 1753 года. Состояла она из трех корпусов. В первом рабочие варили массы для стекла, смальты и финифти. Во втором обрабатывали готовый материал и собирали мозаичные картины. Третьим корпусом стала водяная мельница, с помощью которой приводили в действие шлифовальные машины.

 
Год спустя Усть-Рудицкая фабрика выпустила свою первую продукцию — бисер и стеклярус. В то время их использовали для отделки дорогих нарядов, вышивки, изготовления украшений. Изделия ломоносовской фабрики не уступали по качеству знаменитому венецианскому стеклу. Но основной ее продукцией стало мозаичное стекло. В мастерских Ломоносова рабочие изготавливали из смальты картины на светские и религиозные сюжеты: изображения апостолов, портреты монархов, пейзажи и батальные сцены. Эти работы украсили знаменитые здания Петербурга — например, Петропавловский собор и вестибюль Академии наук.