Латимерия — ископаемая рыба из отряда целакантообразных. Она относится к потомкам кистеперых рыб целакантов, от которых, по одной из научных версий, произошли ихтиостеги — первые позвоночные, которые вышли на сушу. Целаканты появились около 380 миллионов лет назад и вымерли почти одновременно с динозаврами — около 70 миллионов лет назад.

Ученые были уверены, что эти рыбы полностью исчезли. Но в 1938 году в улове южноафриканского рыболовного траулера обнаружилась необычная особь. Рыбаки передали ее биологу Марджори Куртене-Латимер — сотруднице музея в южноафриканском городе Ист-Лондон. Куртене-Латимер сообщила о находке профессору ихтиологии Джеймсу Смиту. Когда тот прибыл в Ист-Лондон, рыба плохо сохранилась, но ученому удалось установить, что она принадлежит к вымершему отряду целакантообразных. Смит назвал ее латимерией — в честь Марджори Куртене-Латимер.

В течение следующих 14 лет Джеймс Смит безуспешно пытался отыскать латимерий у берегов Южно-Африканской Республики. Но оказалось, что обитают они совсем в другом месте — в Мозамбикском проливе, который разделяет Африку и остров Мадагаскар. А первый пойманный экземпляр попал в воды ЮАР случайно.

Латимерии — единственный вид современных целакантов. От своих древних предков они отличаются более крупными размерами. Целаканты обычно не вырастали больше 90 сантиметров в длину, а латимерии достигают 180 сантиметров и весят от 30 до 90 килограммов. Самки у этого вида крупнее, чем самцы. Живут латимерии на глубине 150–500 метров и почти никогда не поднимаются к поверхности.

Эти рыбы имеют синевато-серую окраску, по всему их телу расположены крупные серо-белые пятна. Их рисунок для каждой особи уникален, что позволяет ученым различать их при наблюдениях.

Латимерии — яйцеживородящие рыбы. Это означает, что их самки не откладывают икру, подобно другим видам, а вынашивают ее в своем теле, пока эмбрионы не созреют. Биологи предполагают, что половой зрелости эти рыбы достигают в возрасте около 20 лет, а беременность у них длится примерно 13 месяцев.