Игра в кости — одна из самых древних в мире. Первая настольная игра с фишками была найдена в Египте. Ее называли «сенет», что переводится как «прохождение». Игре сенет более 5000 лет, она упоминалась в религиозной «Книге мертвых» и трактовалась как путешествие в потусторонний мир и поединок покойника с его душой.
Игра в кости быстро развивалась и получила массу разновидностей в античном мире и средневековой Европе. Правила были от самых простых — броска с наибольшим количеством очков — до сложных тактик и стратегий. Первые кубики делали из суставов домашних животных, отсюда и название «кости». Люди с меньшим достатком вырезали кубики из дерева или фруктовых косточек. Знатные игроки заказывали кубики из дорогих материалов: слоновой кости, агата, янтаря, оникса, серебра и золота.
Игры в кости и шахматы упоминаются как «бесовские» в «Домострое» XVI века. На Руси игру в кости называли зернью: это связано с точками-зернами, нанесенными на кубики. Иногда некоторые грани оставляли пустыми или чернили, в этом случае максимальное количество зерен было равно четырем.
При русской игре в зернь обычно метали по три кубика. Побеждал тот, у кого было больше точек на верхней грани. Игра могла происходить на специальной «зерновой» доске. Место, где происходила игра, называлось майданом, что в переводе с арабского означает «площадь», а владельца игорного дома именовали майданщиком.
Майданщик имел право суда по «зерновым искам»: он писал кабалы на несостоятельных игроков, которые должны были платить ему вознаграждение. Чаще всего игорный откуп держали кабацкие целовальники — так в царской России называли финансовых служащих.
В различных документах часто упоминались вредные последствия азартной игры в кости: служилые люди, крестьяне, иноземцы проигрывались «донага», закладывали одежду, лошадей, писали кабалы на себя. При игре возникали ссоры, драки и даже убийства.
Кости служили не только для игры, но и для гадания — «развода косного». Предсказания совершалось по комбинации трех выпавших цифр. Специальные гадательные книги содержали пояснения, как трактовать сочетания на кубиках. Кости отвечали на вопросы о здоровье, недругах, домашних и сердечных делах.
