Крест — главный символ православной веры и один из важнейших атрибутов церковных богослужений. Напрестольные кресты помещали у алтаря, на престоле — отсюда и название. Ими благословляют верующих, они присутствуют на будничных молитвах и праздниках, после исповеди принято целовать крест.

Центральная фигура «Распятия Христова» — Иисус Христос. По православной традиции ладони и ступни Спасителя прибиты к кресту четырьмя гвоздями, на католических иконах ноги прибиты одним гвоздем. Над головой Иисуса — фигура Бога Отца, восседающего в облаках. Бог Отец, или Саваоф, изображен по пояс, а с обеих сторон от него — два ангела в молитвенной позе. Саваоф и ангелы символизируют принятие умершего за человеческие грехи Иисуса Христа обратно на небеса.

Обязательным для распятий образом является череп Адама. Его помещают в ногах у Христа, иногда в пещере у подножия холма, иногда — без нее. Считается, что искупление человеческих грехов произошло тогда, когда кровь Спасителя омыла череп и кости первого человека. По евангельским текстам, тело Адама специально было захоронено на месте будущей казни Христа.

На кресте много сопроводительных надписей. На нижней перекладине, располагающейся под углом, изображены башни Иерусалима, а рядом — выпуклые буквы: «НИКА», «МЛРБ» и «ГГ». Первая надпись — имя христианской мученицы, которая, как и Христос, пострадала за веру. Кроме того, с греческого языка слово переводится как «победитель». Буквы МЛ РБ расшифровываются как «Место лобное Рай бысть» — это означает, что после смерти на месте казни Иисусу и праведникам открылись Райские врата. «ГГ» — это сокращенное название Голгофы.