Длина тела достигает 9–11 сантиметров, вес составляет 7–11 граммов. Размах крыльев равен 14–17 сантиметров. Голова большая, тело имеет округлую форму, оперение пушистое и мягкое. Верхняя часть туловища буровато-рыжая, нижняя часть имеет серый цвет с тёмно-коричневым оттенком. По основному фону распространены тёмные бороздки неправильной формы.

Крылья у крапивника короткие; форма у них закруглённая. Хвост тоже короткий и часто торчит вертикально. Над глазами имеются белые полоски. У некоторых особей они почти неразличимы, так как нечётко выражены. Клюв тонкий и имеет тёмно-коричневый цвет. Конечности бледно-коричневые. Внешних различий между самцами и самками нет. У молодых птиц окраска оперения более блеклая, чем у взрослых.

Отличительной особенностью вида можно назвать очень громкий, яркий голос, сравнимый разве что с соловьём или канарейкой.