Продукты должны соответствовать ряду критериев, чтобы считаться пригодными для космонавтов. Еда должна быть питательной, легкоусвояемой, вкусной, иметь привлекательный внешний вид. Она должна быть хорошо упакована, не оставлять крошек (это небезопасно в условиях невесомости).
Продукты, используемые в питании космонавтов, проходят специальные предварительные (от 15 месяцев до двух лет), а затем приёмочные испытания. 

Космическая еда готовится на Земле и во время полёта космонавты пользуются уже готовыми блюдами. В космическом меню 250 блюд! И с каждым годом ассортимент растет. А первый внеземной обед состоялся в августе 1961 года: Герман Степанович Титов попробовал овощной суп, печёночный паштет и сок из чёрной смородины. 

Сегодня космонавты едят 4 раза в сутки. 

Все продукты упаковывают в пакеты (они стали использоваться с 1982 года), консервные банки и тубы. Пищу в банке можно разогреть в специальном электронагревателе. Особенное внимание уделяется сублимационной сушке и термической обработке. В космос отправляют сухие супы, борщи, пюре, каши, компоты, кисели. В пакет с сублимированными продуктами космонавты добавляют горячую воду, взбалтывают его, после чего продукт готов к употреблению. Столовые приборы тоже особые — у «космических» ложек специальные удлинённые ручки, такими ложками пищу удобно доставать из длинного пакета. 

В консервных банках содержатся мясные или рыбные изделия. Некоторые продукты (соусы, горчица, мёд, соки) выпускают в тубах. Хлеб и шоколад выпускают в специальных плитках, сразу разделёнными на кусочки. Периодически на орбиту доставляют свежую зелень и фрукты. Интересно, что наши космонавты предпочитают яблоки, а американцы — цитрусовые. 

В реализации космических программ участвуют представители разных стран, поэтому при разработке рациона их питания учитываются особенности и традиции национальной кухни.