Подводные горы построены мощными известковыми скелетами кораллов. Коралловый полип — самый низкоорганизованный из многоклеточных животных, и все же коралл — единый организм.
Основной формой тела коралла является полип. Он состоит из трубчатого столба, увенчанного уплощенной областью, ротовым диском, с центральным ртом; завиток щупалец окружает рот. У колониальных полипов основание связывается с другими полипами в колонии.
Рот ведет в трубчатую глотку, которая опускается на некоторое расстояние в тело, прежде чем открыться в кишечнополостную, иначе известную как желудочно-сосудистая полость, которая занимает внутреннюю часть тела.
Многие кораллы являются колониальными и состоят из множества полипов общего происхождения, соединенных вместе живым материалом. Полипы могут отпочковываться от листа живой ткани. У колониальных кораллов после роста полипа путем почкования образуются новые кораллиты.
Несмотря на прикрепленный образ жизни, кораллы питаются живой добычей, загоняя ее вместе с током воды ресничками щупалец в рот. Кораллы обычно одеты твердым скелетом, кораллы сами образуют камни. Известняк многих карьеров чуть не нацело сложен из их скелетов. Многие коралловые рифы живут тысячелетиями, нарастая слоями, так что образуют собственную палеонтологическую летопись. При этом скелеты полипов обрастают другие, очень многочисленные, селящиеся на рифе организмы, сохраняя нам интереснейшую картину древнего сообщества живых организмов рифа — его биоценоз. Очень важно, что для роста кораллов необходима высокая температура воды, не ниже 18 градусов по Цельсию.
При изучении ископаемых кораллов обычно из них изготавливают тонкие, просвечивающие пластинки — шлифы. Очень ажурную конструкцию образуют стенки трубочек-кораллитов и заполняющие их тонкие балочки-септы, скелет полипа. Эти скелетные пластинки не сплошные, они нарастали слоями — их рост шел только днем, и строго подчинялся лунным, то есть приливным и отливным циклам: значит, анализируя строение стенки кораллита, можно подсчитать число дней в году в самые различные эпохи.
