Магнитный компас предназначен для определения направлений. По компасу назначается и удерживается курс судна, берутся пеленги на маяки и другие предметы, определяются курсовые углы, направление ветра и течения. Компас используется при плавании в море, крупных озерах и водохранилищах. Без компаса невозможно удерживать правильное направление движения судна во время плохой видимости (туман, снегопад и тому подобное) и при потере видимости береговых ориентиров.
Россия до петровских времен была оторвана от теплых морей. Русский человек осваивал мореплавание на севере, куда привело его из новгородских земель желание уйти от нищеты, стремление к освоению богатых пушным и морским зверем, птицей и рыбой лесов, рек и морей. Началось это освоение в первой половине XI в. В конце XV — начале XVI в. русские освоили путь вокруг Скандинавии и ходили в Данию и Испанию. Поморы хорошо ориентировались по берегу, а удаляясь от него, умело руководствовались звездным небом.
По некоторым сведениям, еще в XIV–XV вв. у поморов были небольшие компасы в виде коробочки из кости или дерева диаметром около 5 см. В центре коробочки на шпильке помещалась намагниченная игла. Такой компас поморы называли «маткой» и носили его в специальном кожаном мешочке. Поскольку при изготовлении компаса была применена мамонтовая кость, широко распространенная на севере России, но неизвестная до XVII в. на Западе, можно с уверенностью утверждать, что такие компасы изобретали сами поморы.
Со строительством Петром I Адмиралтейской верфи налаживается одновременно и изготовление там компасов. Компас петровского времени представлял собой квадратный деревянный ящик, в котором крепилось поворотное кольцо. Внутри этого кольца подвешивался медный котелок, на дне которого была укреплена острая шпилька, на которую опиралась картушка с намагниченной природным железняком стрелкой из отрезка проволоки. На стеклянной крышке котелка устанавливалось визирное устройство для определения азимутов светил. Кроме Петербурга компасы продолжали изготавливать и в мастерских Архангельского порта. Здесь работали отличные мастера компасного дела, которые не только копировали зарубежные образцы, но и пытались изобрести свои.
Наиболее значительные работы по магнитно-компасному делу были выполнены офицерами русского флота, положившими начало отечественной школы компасного дела, Иваном Петровичем Белавенцом и Иваном Петровичем Колонгом.
