Коля был четвертым ребенком в семье Герценов. Из троих предыдущих детей Александра Ивановича и Натальи Александровны двое умерли в младенческом возрасте. Новорожденного назвали в честь ближайшего друга Герцена Николая Платоновича Огарёва. В дневниках и письмах Герцена сохранились шутливые упоминания о младенце Коле: 

Коля родился глухонемым. Первый глухоту мальчика обнаружил друг семьи Герценов, Тимофей Николаевич Грановский: играя с ним на ковре, он поднес свои карманные часы к уху ребенка и понял, что тот глух.

В начале августа 1851 года мать Герцена Луиза Ивановна с восьмилетним внуком Колей и его учителем Иоганном Шпильманом отправились в Париж на лечение. После долгого отсутствия 14 ноября Луиза Ивановна сообщила из Марселя, что на следующий день они садятся на пароход Ville de Grasse и отправляются в Ниццу. Но пункта назначения они не достигли. Около трех часов ночи возле Гиерских островов столкнулись два парохода. Кораблекрушение унесло жизни сразу нескольких близких для Герцена людей.

«Моя мать, мой Коля и наш добрый Шпильман исчезли бесследно, ничего не осталось от них; между спасенными вещами не было ни лоскутка, им принадлежащего, — сомнение в их гибели было невозможно», — писал Александр Иванович. Горничная семьи, которой удалось спастись, передала Герцену Колину перчатку, представленную в экспозиции. Наталья Александровна сделала такую запись: «Перчаточка, которую снял Коля в последние минуты 1851-го ноября 16-го в ночь».

В 1974 году перчатку Коли и записку Натальи Герцен подарили музею наследники — Наталья Петровна Герцен и Леонард Рист.