После выхода романа в советской прессе и в зарубежной периодике развернулась бурная дискуссия. Главный герой книги — художник Андрей Старцов, фигура, отчасти, автобиографическая. Действие книги поделено между Россией и Германией до и после революции. Критики русского зарубежья единодушно признавали безусловной ценностью романа гуманизм, связывая его с лучшими традициями русской классической литературы. А обращение к герою-интеллигенту — достоинством. В то время как многие советские критики, признавая высокие художественные достоинства произведения, предъявляли автору серьезные идеологические обвинения — непонимание и искажение революции.

Они не скупились на эпитеты и для главного героя Андрея Старцова, называя его слезливым интеллигентом старого покроя, родным наследником персонажей «Вишнёвого сада» и «Трёх сестёр», а также живым трупом, «который на глазах читателя смердит и разлагается». Долгие годы РАППовские критерии (РАПП-российская ассоциация пролетарских писателей) подхода к роману не были изжиты в советском литературоведении. И только в новейшее время сделана попытка объективно оценить его значение в истории русской литературы. Доброжелательный интерес к первому роману Константина Федина проявляли такие писатели, как Максим Горький и Борис Пастернак, Иван Соколов-Микитов и Борис Пильняк, Владислав Ходасевич и Стефан Цвейг. До 1937 года книга выходила в Советском Союзе ежегодно, выдержав 14 переизданий, а затем была вычеркнута из издательских планов на долгие двадцать лет. С 1957 года и до настоящего времени роман переиздается регулярно, не потеряв актуальность и для нового читателя.