Советский живописец Иван Мильевич Пентешин окончил картину «Подвиг Валерии Гнаровской» в 1959 году. В этот период своей жизни художник начал преподавать в институте имени И.Е. Репина — годом ранее его утвердили в звании доцента кафедры рисунка.

Валерия Осиповна Гнаровская, которую художник избрал в качестве героя произведения, родилась в деревне Модолицы Кингисеппского района Ленинградской области в 1923 году. К июню 1941 года она окончила школу и строила планы на будущее, однако им не суждено было сбыться.

Началась война. Отец девушки, Осип Осипович Гнаровский, ушел на фронт. Вскоре, осенью 1941 года, их район стал фронтовым, началась эвакуация населения в Сибирь. Так мама, бабушка, Валерия и ее младшая сестра попали в Тюменскую область. Они разместились в сибирской деревне, далекой от боевых действий, но мысль о фронте не покидала девушку.

Несколько раз она ходила в военкомат и просила отправить ее на фронт, но получала отказы. Тогда Валерия Осиповна записалась на курсы санинструкторов. И вот наконец весной 1942 года ее отправили на станцию Ишим, где формировалась Сибирская дивизия. Здесь она окончила курсы медицинских сестер Красного Креста и добровольно ушла на фронт.

Так вышло, что дивизия, куда попала Валерия, в июле 1942 года прибыла под Сталинград и сразу же вступила в бой. После продолжительных оборонительных боев дивизия попала в окружение. Валерия Осиповна заболела тифом. Только через неделю удалось прорвать окружение и выйти к своим, бойцы вынесли больную Валерию Осиповну на руках.

Уже в госпитале она получила свою первую боевую награду — медаль «За отвагу». В дивизии ее нежно называли «милая Ласточка» и в письмах в госпиталь желали ей скорейшего выздоровления. Весной 1943 года Валерия была уже на Третьем Украинском фронте. Во время боев Валерия находилась на самых опасных участках, где смогла спасти более трехсот бойцов и офицеров.

23 сентября 1943 года, когда Валерия Гнаровская готовила группу раненых к эвакуации в тыл, к их позициям прорвались вражеские танки. Санитарный пункт оказался в опасности. Два фашистских танка повернули к блиндажу. Валерия Осиповна собрала у раненых гранаты и кинулась под гусеницы танка. Подоспевшие бойцы подбили и вторую машину. Атака врага была отбита.

Санинструктору Валерии Осиповне Гнаровской было всего девятнадцать лет, когда она совершила этот подвиг. Она погибла, но ценой своей жизни спасла 70 солдат.