Принцип Михаила Васильевича Матюшина — органичность отношений человека и природы, стремлением его было «жить жизнью самой природы, стать ее соучастником». Отсюда серьезное изучение импрессионизма и применение импрессионистических приемов.
По окончании Академии в течение трех лет Николай Иванович Костров служил на корабле «Комсомолец» в Кронштадте. На выставке Коллектива расширенного наблюдения (КОРН) в 1930 году экспонировались его работы из серии «Флот».
В 1932 году он стал членом Союза художников, начал ездить в творческие командировки в Казахстан, на Белое и Баренцево море, Украину. После Великой Отечественной войны продолжил творческие поездки: Кировская область (1958), Армения (1961), Норвегия и Дунай (1963–1964), Вологодская область (1971), Украина (1972), Краснодарский край (1973). Каждая поездка заканчивалась большой серией работ.
Почти 40 лет Николай Костров отдал творчеству
в дачном поселке на реке Оредеж под Ленинградом. До 1930-х годов он
работал преимущественно как живописец, но в дальнейшем постепенно
перешел к графике. С 1932 года иллюстрировал детские книги, сотрудничал с
Экспериментальной графической мастерской Союза художников, отдавая предпочтение
цветной литографии, линогравюре и офорту.